ВИЧ — вирус иммунодефицита человека, вызывающий вирусное заболевание ВИЧ-инфекция, последняя стадия которой известна как синдром приобретённого иммунодефицита (СПИД) — в отличие от врождённого иммунодефицита.

Распространение ВИЧ-инфекции связано главным образом с незащищенными половыми контактами, использованием загрязненных вирусом шприцев и игл, передачей вируса от инфицированной матери ребенку во время родов или при грудном вскармливании. В развитых странах скрининг донорской крови и ее изделий в значительной степени устранил возможность передачи вируса при их использовании.

ВИЧ заражает прежде всего клетки иммунной системы (CD4+ Т-лимфоциты, макрофаги и дендритные клетки), а также некоторые другие типы клеток. Инфицированные ВИЧ CD4+ Т-лимфоциты постепенно гибнут. Их гибель обусловлена главным образом тремя факторами: 1) непосредственным разрушением клеток вирусом, 2) запрограммированной клеточной смертью, 3) убийством инфицированных клеток CD8+ Т-лимфоцитами. Постепенно субпопуляция CD4+ Т-лимфоцитов сокращается, в результате чего клеточный иммунитет снижается, и при достижении критического уровня количества CD4+ Т-лимфоцитов организм становится восприимчивым к оппортунистическим (условно-патогенным) инфекциям.

Лечение антиретровирусными препаратами (в особенности ВААРТ) увеличивают продолжительность жизни ВИЧ-инфицированных людей и замедляют прогрессию ВИЧ-инфекции [1]. Однако антиретровирусные препараты широко доступны только в развитых и некоторых развивающихся (Бразилия) странах.

По оценке Объединенной программы ООН по ВИЧ/СПИДу (ЮНЭЙДС) и Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ), с 1981 по 2006 от болезней, связанных с ВИЧ-инфекцией и СПИДом умерли 25 миллионов человек. Таким образом, пандемия ВИЧ-инфекции и СПИДа является одной из наиболее губительных эпидемий в истории человечества. Только в 2006 году ВИЧ стал причиной смерти около 2,9 миллиона человек. К началу 2007 года во всем мире около 40 миллионов человек (0,6% населения Земли) являлись носителями ВИЧ [2]. Две трети из общего числа ВИЧ-инфицированных живут в странах Африки к югу от Сахары. В наиболее пострадавших от пандемии ВИЧ-инфекции и СПИДа странах, эпидемия препятствует экономическому росту и увеличивает бедность населения